- Эй, иди-ка сюда. Полюбуйся!

В голосе маленького инженера звучали чрезвычайно довольные нотки. Холодный Ветер оторвался от изучения подробной исторической и технической справки по Пятиликим, составленной Спектром, вынул пальцы из контактных гнезд и поднялся из кресла. Спектр, хитро улыбаясь, развернул к нему трехмерный экран. Несколько мгновений шестизарядник сосредоточенно хмурился, потом на его губах возникла легкая улыбка.

- Ты его все-таки засек, старый хитрец!

- Угу. Точнее, это мои крошки-проныры его засекли. Совсем близко висит, красавчик, в соседней системе. Впрочем, так я и думал - вряд ли наш незваный гость летел сюда через полгалактики, в одном своем корпусе через гипер особо не попрыгаешь, какой бы ты там ни был чудо-телепортатор...

- Постой... - Холодный Ветер разглядывал небольшое, но четкое изображение "Сокрушителя" среди огоньков звезд и наложенных на картинку координатных сеток. - А откуда ты знаешь, что он и сейчас там висит? Задержка сигнала с зондов...

- Обижааааешь, - протянул Спектр. - Мои крошки как раз с гипером дружат. К сожалению, принцип, который они используют, годится только для неживых устройств. Любого из нас такое перемещение мгновенно превратило бы в устройство тоже неживое и ни на что не годное. Зато энергии тратится куда меньше. В общем, не сомневайся - картинка свежая. И теперь мы сможем их рассматривать в подробностях. Кто вылетает, кто влетает, а уж если сама игрушка тронется в путь, то тем более заметим. Ну как, порадовал я тебя?

- Еще как! - усмехнулся Холодный Ветер. Так вот над чем ты корпел в последние дни и вот для чего развернул вторую энергостанцию? И молчал!

- А чего кричать "Финиш!", пока не доехал? - хмыкнул инженер. - Я должен был знать, что все точно работает.

Холодный Ветер прошелся по рабочей комнате - настоящая лаборатория Спектра находилась рядом, за дверью.

- Что ж... теперь мы не будем слепо ждать удара. Как говорится, кто предупрежден. тот вооружен. Как ты думаешь, может быть, стоит слетать туда и присмотреться поближе? Заодно и последнюю нашу с тобой придумку опробуем.

Спектр задумался.

- Не думаю. что это хорошая идея... Мне кажется, квинты как-то способны засекать, где каждый из нас находится. Если ты приблизишься к "Сокрушителю", будь он неладен, они могут проинформировать своего приятеля. Знаешь что, пусть наш юный друг слетает. Могу ошибаться, но мне кажется, что он из-под их колпака выбрался - слишком уж у него изменился корпус. Не удивлюсь, если они считают его покойником. Из призраков получаются очень неплохие шпионы! - он хихикнул.

- Он же планетарник, - нахмурился Холодный Ветер. - В космосе летать, конечно, тоже может, но слишком медленно и тратя слишком много энергии.

- Вообще-то в этой Вселенной существует такая штука как шаттлы с гипером, - усмехнулся инженер. Шестизарядник замер и уставился на него.

- Ты успел построить шаттл? А есть еще что-то, чего я не знаю? Ты научился добывать энергон из камней? Держишь в подземелье живого квинтессона?

Спектр снова хихикнул.

- Эх, если бы! Это я про энергон, а не по квинта - на кой квинт он мне сдался? Они слишком капризны в содержании, а естествоиспытательских коллекций я не собираю... В общем, обрадуй нашего друга - для своего имени он слишком засиделся на одном месте... Кстати, шаттл оснащен той же полезной приспособой, что я тебе навесил.

- Отлично. Просто отлично! - Холодный Ветер прищелкнул пальцами. - Знаешь... - он вдруг посерьезнел. - У меня почему-то такое чувство, что мы очень вовремя решили сделать вылазку. Вот-вот произойдет что-то... неприятное. Какая-то гнусность.

- Я тоже это чувствую. Точнее, мне кажется, что гнусность происходит прямо сейчас. Надо поторопиться.

Шестизарядник задумчиво поглядел на него.

- Думаешь, это что-то... с ним?

Спектр кивнул.

- Ему там совсем не место. Одно из двух - или Пятимордые как-то узнали, что миссия провалена - тогда плохо и Непоседу могут засечь - или он сам нарвался по дурости. Но вроде бы он еще жив. Так или иначе - поспешать надо.

***
Быстрый Огонь с недоумением оглядывал совершенно пустую каюту. Куда мог деться этот мерзавец? Неужели Пятиликий забрал его с собой? Но он вроде бы распрощался... И кто тогда открыл ему дверь?

В каюте было абсолютно негде спрятаться. Энэргораздатчик и компьютерный терминал плотно примыкали к стене, под ложем свободного пространства тоже не было. Неужели древние твари снабдили своего слугу способностью к телепортации и он попросту сбежал?! Быстрый Огонь еще раз оглядел периметр каюты и даже потолок. Не находящая выхода ярость туманила разум. Проклятье, он даже в терминал влезть вряд ли сможет, компьютер явно настроен индивидуально! Все гнусные секреты Черного Вихря останутся при нем...

Ну и ладно, - решил он. Хотя бы разнести здесь все на перекрученные оплавленные обломки - это будет всего лишь жалким призраком мести, но хоть что-то... Наверное, стоит начать с тераминала. Он поднял бластер.

Он не услышал, скорее почувствовал каким-то не учтенным в технических характеристиках чувством легкое движение у себя за спиной. Но сделать ничего не успел. Ощутил, как что-то словно бы коснулось правого, а потом левого плеча, услышал лязг... Он потрясенно смотрел на свои руки с оружием, валяющиеся на полу. Только через мгновение пришла острая боль. Он покачнулся, но устоял на ногах. Медленно повернулся, воспринимая происходящее словно какое-то нереальное видение...
Крылатый Меч стоял перед ним, сжимая в руке узкий темный клинок, украшенный сложным узором. За его спиной в стене темнела ниша, которой только что не было. Быстрый Огонь смотрел на меч, забыв о боли, об отсеченных у самых плеч руках, не думая о том, что сейчас наверняка умрет.

- Этот... меч, - прошептал он. - Я никогда не видел его у тебя! Это же... меч Алмазного Клинка!

- На самом деле это прекрасное оружие существовало еще задолго до того, как Алмазный Клинок был создан, - спокойно произнес Крылатый Меч. Ни в его речи, ни в позе не было заметно ни следа былого опьянения. - Это только справедливо, что жалкий выскочка лишился имущества, принадлежавшего ему не по праву. И... я надеюсь, ты не считаешь меня идиотом, чтобы хвастаться такой вещью? Это оружие только для особых случаев, и обычно не остается никого, чтобы о нем рассказать. Два модуля на одной руке - не слишком удобно, зато практично.

- Это был ты! - хрипло воскликнул Быстрый Огонь. - Ты убил Учителя! Я припоминаю, в то время ты часто куда-то исчезал "по делам". Теперь я знаю, что это были за "дела". Теперь я знаю все!

- Да, знаешь. - Крылатый Меч усмехнулся. - Но далеко не все. Например, ты не знаешь, на что способен этот чудесный клинок. Это не просто какой-то там кусок металла, предназначенный для грубого убийства. Это тончайший инструмент!

Его рука с темным клинком стремительно рванулась вперед. Быстрый Огонь не успел даже пошевелиться. Лезвие вошло ему точно в основание шеи. Вокодер выдал оглушительный всплеск статики и умолк. Крылатый Меч выдернул клинок и без задержки словно бы играючи задел шлем искалеченного бойца слева, возле антенны. На металле осталась глубокая искрящая зарубка. Быстрый Огонь упал на колени. Крылатый меч смотрел на него почти что с жалостью.

- Не пойму, - сказал он, качая головой, - к чему бы весь этот твой шум насчет Учителя? Может быть, он и учил тебя, но ничему не научил. Хотя, в каком-то смысле ты - настоящий мастер. Мастер упущенных возможностей. Когда ты подслушал мои маленькие секреты, ты мог сделать две вещи: тихо уйти и никогда больше не возвращаться - или рассказать обо всем другим бесполезным, но агрессивным идиотам. Скорее всего, я бы с вами справился, но у вас вместе был бы шанс. Ты не сделал ни того, ни другого. Вместо этого ты так шумно предавался эмоциям, что поднял бы и мертвого, а потом почему-то решил, что чего-то стоишь против того, у кого за плечами тысячелетия, проведенные в попытках выжить. Но даже потом у тебя еще оставалось что-то - например, радиопередатчик. Но ты даже не подумал пустить его в ход. А сейчас у тебя нет ничего. А скоро не останется даже жизни.

Он свернул клинок и опустился в кресло. Быстрый Огонь смотрел на него через сетку мельтешащих перед глазами точек - клинок не только уничтожил его вокодер и передатчик, но и задел что-то в оптической системе. Наверное, он должен был ощущать бессильную ярость и отчаяние, но не чувствовал абсолютно ничего. Все было кончено, он уже был мертвецом.

Крылатый Меч сцепил пальцы под подбородком.
- Все же я думаю, ты заслуживаешь какие-то ответы... К тому же мне давно хотелось выговориться, как бы смешно это ни звучало. Видишь ли, порой обычный заказ становится чем-то... личным. В том или ином смысле. Заказ на Алмазного Клинка был для меня личным в том смысле, что я очень хотел заполучить оружие, когда-то принадлежавшее моему хорошему другу... и побратиму. Ради него я на время вернулся к прежнему ремеслу. Но это касалось прошлого. А сейчас... Вот этот последний заказ неожиданно тоже оказался весьма личным. Настолько личным, что я, наконец, принял одно очень важное решение. И я не потерплю на своем пути никаких помех, просто не имею права отвлекаться - в том числе и на одержимых бессмысленной местью придурков. Хотя ты мог бы оказаться для меня полезным, но ты же из тех безумных борцов за честь и справедливость, с которыми совершенно невозможно договориться. А потому, увы, нам придется распрощаться. Нет, сам я не стану тебя убивать - это могло бы вызвать вопросы, да и ребята уже давно скучают и от скуки могут начать чудить, особенно Разлет. Им совершенно необходимо хорошее развлечение. Выпустить злость, понимаешь, о чем я? Только сначала мне нужно кое о чем позаботиться.

Крылатый меч поднялся из кресла, наклонился и с некоторым усилием вынул бластер из отсеченной руки бойца, прикинул его в ладони.

- Сейчас я отойду ненадолго. Никуда не уходи без меня! - он с улыбкой погрозил пальцем Быстрому Огню. Внезапно в его руке вновь возник клинок. Он хищно пригнулся и с широким замахом ударил. Лишенное обеих ног тело бойца с грохотом повалилось на пол.

- Вот так будет лучше, - удовлетворенно кивнул Крылатый Меч. Он легким шагом пересек каюту. раздался тихий шелест открывшейся и закрывшейся двери. Быстрый Огонь остался один.

Перед его почти ослепшими глазами был только серый потолок каюты. Сознание его переполняла столь же серая, безжизненная пустота. Ни одно из его повреждений не было не только смертельным или опасным, но даже особенно болезненным. Но боль, не имевшая никакого отношения к корпусу, была невыносимой, и только уничтоженный вокодер не давал ему захлебнуться тоскливым воем.

Крылаптый Меч - или Черный Вихрь - был совершенно прав: он подвел своего учителя, предал память о нем. Забыл. что поддавшийся хаосу эмоций всегда проигрывает. Теперь он погибнет - жалко. позорно, не совершив мести. Но даже не это было самым страшным. Он понятия не имел, что задумал хитрый негодяй и кто еще должен умереть. У него был шанс остановить чудовище - а теперь все кончено...

Прошло всего несколько минут. Дверь вновь скользнула в сторону. Повернув голову, Быстрый Огонь увидел своего бывшего командира. Тот медленно прошел к креслу, опустился в него, потом вдруг с серьезным и сосредоточенным лицом приставил дуло бластера к своей левой руке у локтя и нажал на спуск. Вспышка, негромкий болезненный вскрик - и вот уже рука Крылатого Меча, полурасплавленная , упала на пол. Крылатый Меч откинулся на спинку кресла, пережидая боль. Потом осторожно поднялся. наклонился и вложил бластер в пальцы уже начавшей тускнеть отрубленной руки Быстрого Огня.

- Вот так, - удовлетворенно произнес он. - Картина приобрела завершенность. Иногда ради совершенства приходится кое-чем жертвовать, ничего не поделаешь...
Вероятно, он послал радиосигнал, потому что терминал ожил, заиграв огоньками. Крылатый Меч выпрямился.

- Всем-всем-всем! - отчетливо произнес он. - Это командир. Немедленно прибыть в мою каюту! Дело чрезвычайной важности! Повторяю - всем прибыть немедленно!
Быстрый Огонь каким-то краем сознания отметил, что передавать голосовой сигнал, который разносился сейчас по всем отсекам "Сокрушителя" было совершенно не нужно - радио было бы вполне достаточно. Старый мерзавец играл - и наслаждался игрой. И он, Быстрый Огонь, был сразу и участником и зрителем в этом зловещем представлении.

Вскоре раздался топот, и в дверь ввалилась троица Разлета. Сам он, как обычно держался за спинами своих «адъютантов». Быстрый Огонь чувствовал жгучий стыд, вынужденный смотреть на эти рожи снизу вверх, не в силах даже пошевелиться. Поняв, что никакой опасности нет, Разлет скользнул вперед.

- Что случилось, босс? – издевательски-сладким голосом пропел он. – Ты перепутал этого неудачника со спарринг-автоматом?

Крылатый Меч пружинисто поднялся и оказался перед подчиненными. Его лицо было суровым, взгляд – полным презрения.

- А ты перепутал мою каюту с портовой заправкой, Разлет? – негромким ледяным голосом проговорил он. – У меня, как ты можешь заметить, скверное настроение, так что если не хочешь присоединиться к этому предателю на полу, то говори со своим командиром, как полагается.

Разлет всегда умел быстро оценивать обстановку. На его физиономии мгновенно сменили друг друга удивление, досада и… покорность.  Перед ним был не жалкий, накачанный энергоном  слабак, а прежний грозный предводитель, с которым, даже слегка поврежденным, не стоило шутить. В особенности – со слегка поврежденным.

- Предатель? – переспросил он. – Он… напал на тебя, командир? Но почему?

- А как ты думаешь? – усмехнулся Крылатый Меч. – Власть, всегда только власть. Видишь ли, сейчас непростые времена, вот я и решил устроить небольшую проверку. Посмотреть, кто первым дернется, если я продемонстрирую явную слабость. И… получил результат. Этот глупец решил, что сможет занять мое место – а теперь займет место среди космического мусора. Избавьтесь от него – где хотите, только не здесь. И… я хотел бы, чтобы перед смертью он как следует осознал, каким дураком был при жизни.

Разлет ухмыльнулся одной из своих самых мерзких ухмылок.

- Будет сделано! Давно знал, что этому уроду верить нельзя! Сейчас мы его свозим на веселую прогулку – туда вчетвером, обратно – втроем!

- И да, еще кое-что, - Крылатый Меч слегка улыбнулся. - На случай, если судьба этого идиота кого-то из вас не убедила, я предупреждаю. Не пытайтесь следовать его примеру, иначе будете жалеть очень сильно… но недолго. Поверьте, я смогу это устроить.

Глаза Разлета на миг зло сощурились, но он тут же овладел собой и сладко улыбнулся.

- Командир… как ты мог подумать про нас такое? Мы верны тебе, до последней искорки в цепях!

- Вот и отлично. Предательство – это то, чего я не прощу никогда.

- Очень мудро и справедливо, командир! Предателям не должно быть пощады, они просто шлак! Слышишь, обрубок?

Он повернулся и с размаху пнул Быстрого Огня в бок, вложив в удар всю злобу и разочарование. И еще раз.

- Молчишь, хлам? – он снова замахнулся.

- Перестань, - брезгливо поморщился Крылатый Меч. – Не видишь, его вокодер пострадал? Мне очень не понравилось то, что он говорил обо мне… и о вас. Заберите этот кусок шлака отсюда – и весь остальной мусор прихватите. Можете не очень торопиться обратно – считайте себя в небольшом увеселительном отпуске – часов на пять.

Двое пиратов в дверях радостно заржали. Они весело подхватили отрубленные конечности бывшего товарища и уволокли куда-то, потом быстро вернулись и потащили Быстрого Огня по коридору, словно какой-то ящик, то и дело нарочно роняя на пол и заходясь хохотом. Быстрому Огню было все равно. Он знал, что впереди только пытки, издевательства и мучительная смерть, но не чувствовал страха. Все это он целиком и полностью заслужил.

В просторном шлюзовом отсеке Разлет и Разрыв трансформировались. Трак, единственный наземник, остался в основном режиме и пристроился под брюхом у Разпыва, прижатый грузовым захватом. Еще два захвата подцепили то, что осталось от Быстрого Огня, и конвоиры вынесли его в раскрывшийся проем люка. Вокруг раскинулись звезды. Их трудно было отличить от мельтешения точек перед глазами, но они были здесь. Вся бесконечная Вселенная, с молчанием которой ему скоро предстоит слиться навеки. Быстрый Огонь ощутил, что его внезапно окутало странное спокойствие. Его жизнь была сплошной ошибкой, и вот теперь она будет стерта, как неверное решение тактической задачи с экрана в Академии. Может быть тем, кто сейчас на очереди, повезет больше. Может быть, они заслуживают жить дальше… Пусть так будет, пожалуйста! – мысленно попросил он неизвестно у кого, может быть, у звезд.