Непоседа внимательно смотрел на экран, на котором медленно росла громада «Сокрушителя». Ему было немного не по себе, хотя Спектр и заверил его, что стелс-система, смонтированная на небольшом шаттле, абсолютно надежна. Крепость висела на орбите небольшого планетоида. Кроме него в системе желтой звезды были только два газовых гиганта, окруженных кольцами из останков разорванных на части таких же менее удачливых каменных шаров. Этому повезло, вероятно лишь потому, что он вращался на слишком далекой орбите – и потому представлял собой кусок льда, по крайней мере, внешне. Как ни странно, там имелась атмосфера, судя по всему, весьма неспокойная.

Несмотря на маскировку, Непоседа не стал подводить шаттл слишком близко. Вместо этого завис с теневой стороны и выслал вперед четверку дронов, которые тут же начали транслировать объемную картинку, которую можно было вертеть на экране как угодно. Он просто от нечего делать отмечал, где находятся на темной обшивке выступы, скрывающие в себе оружие или датчики, где могут располагаться дополнительные люки – расположение главного он помнил и так. На самом деле, вся эта информация писалась в компьютер шаттла, чтобы быть потом изученной до последнего байта.

Он смотрел на «Сокрушитель» и тихо злился. На себя – еще недавно наивного до идиотизма, на лживого и подлого негодяя и его приспешников, на Пятиликих… Злость была именно тихой, непривычно сдержанной и прохладной, как металл еще не активированного клинка. Совсем недавно его бы захлестнули эмоции – до искр в глазах, но теперь он хотел только одного – сделать то, что должен.

Внезапно раздался негромкий сигнал, и картинка на экране изменилась. Крупным планом возник главный люк, который медленно раскрывался. Вот створки полностью разошлись и из них на малой тяге вылетели два крылатых силуэта – истребитель и легкий штурмовик. Очертания штурмовика были какими-то неправильными и, приглядевшись, Непоседа понял, что он несет пассажира – воина в основном режиме. Через мгновение он осознал и кое-что еще: летуны волокли на буксирных захватах что-то непонятное. До него не сразу дошло, что это… точнее, кто. Но странное ощущение узнавания возникло словно бы раньше, чем он сопоставил цвета и форму искалеченного корпуса с образом высокого Свободного, такого спокойного и уверенного в себе… Этот воин потом едва не убил его, почти убил, самым коварным  бесчестным образом, но Непоседа не нашел в себе никакой ненависти к нему. Напротив – сострадание и… какое-то еще непонятное теплое чувство.

«Черные Молнии» явно направлялись к поверхности планетоида – больше направляться было попросту некуда. Непоседа колебался. Он отлично понял, что происходит – Быстрый Огонь почему-то впал в немилость и теперь должна была состояться казнь, наверняка даже более жестокая, чем принято у «фиолетовых» - не казнь, а бандитская расправа. Жаль, этот лощеный мерзавец, их главарь, решил в ней не участвовать, а то бы… Внезапно он осознал, что уже принял решение. Да, ему велели только наблюдать, и он никак не мог связаться с товарищами, чтобы обрисовать обстановку – подпространственный сигнал могли засечь. Но он чувствовал, то не может позволить расправе свершиться.

Непоседа очень медленно и осторожно повел шаттл к замороженной планетке. Он был уверен, что пираты не ждут гостей и слишком предвкушают «веселье», чтобы как-то отследить кораблик в стелсе. Пожалуй, они сейчас даже полномасштабный автоботский десант не заметили бы, к тому же наполненная снежными вихрями атмосфера была сама по себе отличным прикрытием. Он отметил ту точку на поверхности, к которой стремились негодяи и стал готовиться к непростой посадке.

Буран завывал. Снеговые заряды бились о черные источенные выходы какой-то очень твердой породы – все остальное было давно перемолото, и тучи серого песка носились вместе с желтоватым снегом, который вряд ли состоял из воды. Ветер был таким сильным, что троим пиратам приходилось сгибаться, чтобы продвигаться вперед. Впрочем, идти было недалеко – они приземлились неподалеку от одной из корявых скал.

- По-моему, это плохая идея, - прогудел из-за опущенного лицевого щитка Трак. – Мы могли отыскать какой-нибудь тихий астероид…

- Брось, дружище, не будь занудой, - весело отозвался Разлет. – Это просто отличное местечко. Настраивает на правильный лад. Правда, Разрыв?

Третий пират кивнул и мола показал большой палец.

- Мы с Разрывом чудесно понимаем друг друга, - рассмеялся Разлет. – Даже странно, что мы не побратимы. Хотя… побратимство – это такая обуза… что-то для душещипательных баллад. Терпеть не могу баллады!.. Ну вот, мы на месте. Прислони этот хлам к скале. Как раз с подветренной стороны, даже привязывать не надо – не сдует.

Он наклонился к самому лицу Быстрого Огня и одним движением содрал с него щиток с визором, которым искалеченный воин пытался хоть как-то защитить от снега и песка и так едва функционировавшую оптику.

- Так-то лучше. Надеюсь, слышать ты меня хотя бы можешь, кретин несчастный? Ты хоть представляешь, насколько я зол? Вешал мне свой мусор на антенны – дескать тебе ничего не надо, просто хочешь на волю, бла-бла-бла… Ты же только все испортил! Ты сумел привести этого пьяницу в чувство, и теперь мне не видать командирства как тех самых антенн… Ну, ничего. Ты за это заплатишь!

Он выпрямился и пнул Быстрого Огня в грудь. Потом отодвинул заслонку у себя на боку и вынул маленький цилиндрик ремонтного ключа. Вновь склонился над пленником, провел приборчиком по стыкам его грудной пластины и смахнул ее в сторону. Почти нежно коснулся рукой обнажившихся схемоблоков.

- Ну что, поиграем?

Из концов его пальцев, словно у какого-то зверя, выскочили острые когти. Этими когтями он прочертил три глубокие заискрившие борозды поперек зеленовато-золотистой панели. Быстрый Огонь раскрыл рот в безмолвном вопле, его лишенное конечностей тело судорожно изогнулось. Жадно наблюдавший за пыткой Разрыв гулко захохотал.

- Только гляньте, совсем как гигантский жук с Бетара, если отрубить ему лапки и тыкать мечом!

С кривой улыбкой за прозрачным щитком, Разлет прочертил три борозды на другом схемоблоке, справа от капсулы процессора. Для Быстрого Огня исчезло все, кроме чудовищной боли. Забившись в судороге, он едва не упал на бок, но мучитель заботливо подхватил его.

- Тихо, тихо. Я больше тебя не трону, обещаю. Остальное сделает этот чудесный снежок… с песочком. У этих славных кристалликов очень низкая температура таяния, а твои схемоблоки теплые. Я не брал это вещество на анализ, но, если не ошибаюсь, это кислота. Ну, а песок поработает как абразив. Думаю, пяти часов будет много. Готов поставить тысячу кредов на то, то ты уже через два часа «сменишь цвет».

- А по-моему, двух мало, - протянул Разрыв. – Три, а то и больше. А ты как думаешь, Трак?

- Думаю, уже через полтора окочурится. Смотри – эта дрянь ему уже везде набилась. Не только раны, но и все остальное разъест. Готов поспорить.

- Значит, пари? На троих, на тысячу, - улыбнулся Разлет. Трак кивнул. Разрыв внимательно поглядел на корчащегося пленника.

Ага. Все равно думаю, что он протянет долго, мощный, р-ржавчина. По рукам. Эх, жалко, он орать не может, я бы послушал. Это куда лучше, чем баллады, да, Разлет?

- В точку! Ну, что ж поделаешь… Трак, ставь укрытие, будем наблюдать с комфортом. Эх, жаль, энергона взять негде...

Коренастый пират кивнул, полез в глубокий контейнер на боку и выкинул на снег шестигранную пластину, которая тут же начала увеличиваться в размерах и вскоре превратилась в не слишком большой ячеистый полукупол, открытый с одной стороны и вонзивший опоры в слежавшуюся снежную толщу.  Разлет первым влез под крышу и устроился на полу. Он, не отрываясь, смотрел на свою жертву, перенастроив оптику на максимальное приближение и четкость, а потому не заметил, как Разрыв, уже было шагнувший  внутрь, вдруг как-то странно качнулся, крутанулся и вновь исчез в снежной пелене. Пират очнулся лишь тогда, когда откуда-то позади импровизированной зрительской трибуны раздался дикий вопль – и тут же смолк, затем послышался глухой звук взрыва, что-то гулко пробарабанило по крыше. Разлет вскочил, стукнулся головой о свод, едва не пробив его, злобно выругался и выскочил наружу. И едва не споткнулся о труп Разрыва. Пират лежал навзничь сбоку от купола, на его лице застыло бесконечное изумление, левый бок был глубоко рассечен плазменным клинком – снизу вверх до самого процессора. Невдалеке на снегу виднелись сквозь вьюгу какие-то мелкие, далеко разлетевшиеся обломки. Их было много.

- Трак, - заорал Разлет, - ты… - и осекся, узнав в одном, ближайшем, обломке часть знакомого светло-зеленого корпуса с рисунком молнии, который был издевательски целым, хотя и начинал выцветать.

- Покажись, сволочь! – выкрикнул пират, активируя оружие. Он не был испуган – он вообще переставал бояться, когда начиналась драка, и гордился этим – а просто ужасно зол.

В снежном хаосе над его головой мелькнул крылатый силуэт, скользнул к земле и неуловимо быстро трансформировался. Пират увидел стройного серебристого воина, словно бы сотканного из искрящегося снега, гораздо более чистого, чем тот, что покрывал эту планетку. В его правой руке возник меч, левая оставалась пустой, он словно игнорировал направленный на него бластер. Почему-то Разлет не стал стрелять – какое-то странное чувство подсказало ему, что в этом не будет никакого толку.

- Кто ты такой, ржа тебя сожри? – прошипел он.

- Как невежливо! – покачал головой незнакомец. – А ведь мы уже встречались, хоть и мельком. На «Сокрушителе».

- Что за чушь! У нас там не заправка для всяких бродяг…

- А я-то думал, как раз наоборот – именно для всяких бродяг и сброда, - легко рассмеялся серебристый. – Но я там был по приглашению. Персональному – от вашего главаря.

- Снова врешь! Крылатый Меч лет двести никого не приглашал… Были, правда, не так давно двое каких-то юнцов, парень с девчонкой, но с ними того… вышел несчастный случай.

- Который ваш главарь и подстроил, - кивнул незнакомец. – Но у него ничего не получилось. Я один из тех двоих. Просто я немного повзрослел с тех пор. И, наверное, поумнел. Меня зовут Непоседа.

- Да засунь свое имя куда подальше!..

- Ты же сам спросил, - пожал плечами серебристый.

- Ты зачем моих друзей убил, шлака кусок?

- Потому что таким жить не нужно. Да и какие они тебе друзья? У космического хлама друзей не бывает.

- Это ты хлам! Любишь убивать в спину?

- А вы с «друзьями» любили пытать беспомощных пленников? Я вот решил недавно – честный бой только для тех, у кого есть честь. А всякий мусор… просто отправляют на свалку.

- Это я сейчас отправлю тебя на свалку, - медленно проговорил Разлет, поднимая меч и убирая бластер. – И именно в честном бою. Ты даже не представляешь, скольких наглецов я так угомонил. Первых трех – еще в Академии.

- В Академии дуэли запрещены.

- Вот потому я ее и не закончил! – хохотнул Разлет. Им овладела знакомая отчаянная удаль, которая делала корпус почти невесомым, а движения точными и стремительными. Это было почти так же приятно и волнующе, как «играть» с побежденными. Без предупреждения он прыгнул сперва вбок, а потом вперед, опираясь на бьющий в спину ветер и опуская занесенный меч. Он не понял, куда делся противник и почему его левая рука вдруг словно попала в тиски и болезненно вывернулась вверх, заставив его крутануться на месте и согнуться. Середину спины обожгло невероятной болью,  желтоватый снег вдруг сделался черным, в этой абсолютной черноте сверкнула ослепительная голубая вспышка, и пират перестал быть.

-Тот, кто так любит смотреть на чужую смерть, не заслуживает увидеть свою, - негромко сказал Непоседа, убирая клинок. Он даже не взглянул на почти разрубленный пополам мертвый корпус и бегом бросился к скале, где остался Быстрый Огонь. Тот все же упал на бок и как-то сумел перевернуться лицом вниз, укрыв от снежных зарядов раскрытую грудь. Непоседа осторожно приподнял его и, прикрывая от ветра, попытался счистить со схемоблоков и из пространства между ними наполовину растаявший и тихо шипящий снег. Получалось плохо. Глаза Быстрого Огня светились тускло, он не шевелился – должно быть, потерял сознание. Непоседа подхватил его на руки и помчался к шаттлу. Бережно уложив бывшего пирата ничком на пол, в надежде, что кислота как-нибудь стечет сама собой, он поднял шаттл с поверхности, пробиваясь сквозь кипящие облака.

Когда вокруг вновь раскинулись звезды, Непоседа, прежде чем уйти в гипер, по какому-то наитию запросил картинку с дронов. Послышался тревожный и какой-то растерянный писк. Непоседа подался вперед, не веря своим глазам, потом включил круговой обзор. Знакомый сектор пространства был пуст. «Сокрушитель» исчез.

***

- Все не так плохо, как могло бы показаться. Но ты успел очень вовремя, парень.

Непоседа смотрел, как тонкие пальцы Спектра скользят над изуродованными и словно оплавленными схемоблоками Быстрого Огня, превратившимися по краям в какую-то застывшую пену. Не так плохо? Интересно, что же тогда «плохо» для этого чудодея? Лучше не воображать. Он отвернулся от ремонтного стола и взглянул на шестизарядника.

- «Сокрушитель» еще не нашли?

Холодный Ветер покачал головой.

- Он ушел в гиперпространство и как-то сумел оторваться от наблюдения.

- Мои крошки должны были сесть ему на хвост, - сердито сказал ремонтник, не отрываясь от работы. – Но их провели. «Сокрушитель» выставил какую-то защиту, прежде чем прыгнуть. Наш «приятель» решил на совесть замести следы. Хотя он – и совесть…

- Он их просто бросил, - недоуменно проговорил Непоседа. – Бросил умирать. Даже если бы не я, они бы скоро погибли там – в этом кошмарном снегу… Даже хорошая броня там долго не выдержит. И в пустом космосе без энергии – тоже смерть. Кажется, я им оказал услугу…

- Ты сражался с тремя матерыми пиратами? – спросил Холодный Ветер, внимательно оглядывая его, - Но на тебе ни царапины… все уже восстановилось?

Непоседа помотал головой.

- Я с ними не сражался. Просто убил. Застал врасплох… и убил.

- Разумно. Но… как-то не похоже на тебя.

- Я сам не понимаю, - несчастным голосом сказал Непоседа. – Как будто… это и в самом деле был не я. Не совсем я. В общем… это не то, чем хотелось бы гордиться.

- Гордиться вообще не стоит – ничем и никогда, - очень серьезно сказал шестизарядник. – Возможно, тебе будет легче, если я скажу, что Алмазный Клинок поступил бы так же. У него были очень строгие принципы, но они распространялись не на всех. С законченными негодяями он был безжалостен. Даже я иногда чувствовал некоторую оторопь, хотя и был с ним полностью согласен… Видишь ли, когда ты слишком силен, приходится ставить себе больше рамок, чтобы собственная сила не смогла тебя развратить. Алмазному Клинку было проще – у него не было Дара.

- А у меня – есть, - тихо проговорил Непоседа. – В общем… наверное, теперь придется лучше следить за собой. Разобраться бы, где теперь я, а где – он. И сколько вообще осталось от этого меня…

- Поверь мне, вполне достаточно, - скупо улыбнулся Холодный Ветер. – Твоя личность – это твоя личность. Не стоит искать объяснения своим поступкам в чем-то извне, это слишком соблазнительно и… удобно. Мне кажется, что ты просто взрослеешь. Быстрее, чем многие, но тебе выпало больше испытаний, чем многим. Большинство просто не любит думать, искать свой путь. Примкнуть к тому или другому Знаку или шайке и позволять другим решать за тебя гораздо проще и… экономичнее.

- Я… подумаю об этом, - сказал Непоседа. – Спасибо…

- Не за что. Это тебе нужно сказать спасибо. Ты выручил Быстрого Огня, хотя мог бы и не делать этого. Я знал, что он в беде и хотел, чтобы он выжил, но не стал тебе ничего говорить. Подумал, что лучше предоставить это тебе… и его судьбе. Так или иначе, теперь под рукой у Крылатого Меча остались только двое приспешников, а нас, возможно, теперь станет больше на одного…

- Не думаю, что у него вообще кто-то остался, дружище, - задумчиво сказал Спектр, не отрываясь от работы. – Сам посуди – ему бы пришлось как-то объяснять, почему он бросил на верную гибель большую часть команды. Он, конечно, мастер плести байки, но не до бесконечности же! Наверное, с двумя он мог бы при случае справиться, но… думаю, он бы поступил проще и отправил на последнюю прогулку сразу всю компанию. Они были бы только рады… развеяться, такая уж это публика. Нет, я почти уверен, что последнюю заварушку пережили не все. Чисто статистически всем не могло повезти одинаково. Я так вообще в душе надеялся, что от всех этих субчиков остались одни обломки.

Холодный Ветер кивнул.

- Похоже на правду. Но я все же не совсем понимаю. Даже трое подручных лучше, чем ни одного.

- А это смотря, что он задумал! Возможно, что-то такое, что лучше проворачивать как раз в одиночку. Ну, да мы это скоро узнаем. Вряд ли он решил податься в отшельники, так что мы еще увидим «Сокрушитель», чтоб ему взорваться!

- Очень на это надеюсь, - протянул шестизарядник. Непоседа удивленно глянул на него и даже порхавшие пальцы Спектра на мгновение замерли. Холодный Ветер улыбнулся какой-то неожиданно озорной улыбкой.

- У меня возникла одна мысль… Так что «Сокрушителю» лучше не взрываться, он еще пригодится нам целым!

- Эй, иди-ка сюда. Полюбуйся!

В голосе маленького инженера звучали чрезвычайно довольные нотки. Холодный Ветер оторвался от изучения подробной исторической и технической справки по Пятиликим, составленной Спектром, вынул пальцы из контактных гнезд и поднялся из кресла. Спектр, хитро улыбаясь, развернул к нему трехмерный экран. Несколько мгновений шестизарядник сосредоточенно хмурился, потом на его губах возникла легкая улыбка.

- Ты его все-таки засек, старый хитрец!

- Угу. Точнее, это мои крошки-проныры его засекли. Совсем близко висит, красавчик, в соседней системе. Впрочем, так я и думал - вряд ли наш незваный гость летел сюда через полгалактики, в одном своем корпусе через гипер особо не попрыгаешь, какой бы ты там ни был чудо-телепортатор...

- Постой... - Холодный Ветер разглядывал небольшое, но четкое изображение "Сокрушителя" среди огоньков звезд и наложенных на картинку координатных сеток. - А откуда ты знаешь, что он и сейчас там висит? Задержка сигнала с зондов...

- Обижааааешь, - протянул Спектр. - Мои крошки как раз с гипером дружат. К сожалению, принцип, который они используют, годится только для неживых устройств. Любого из нас такое перемещение мгновенно превратило бы в устройство тоже неживое и ни на что не годное. Зато энергии тратится куда меньше. В общем, не сомневайся - картинка свежая. И теперь мы сможем их рассматривать в подробностях. Кто вылетает, кто влетает, а уж если сама игрушка тронется в путь, то тем более заметим. Ну как, порадовал я тебя?

- Еще как! - усмехнулся Холодный Ветер. Так вот над чем ты корпел в последние дни и вот для чего развернул вторую энергостанцию? И молчал!

- А чего кричать "Финиш!", пока не доехал? - хмыкнул инженер. - Я должен был знать, что все точно работает.

Холодный Ветер прошелся по рабочей комнате - настоящая лаборатория Спектра находилась рядом, за дверью.

- Что ж... теперь мы не будем слепо ждать удара. Как говорится, кто предупрежден. тот вооружен. Как ты думаешь, может быть, стоит слетать туда и присмотреться поближе? Заодно и последнюю нашу с тобой придумку опробуем.

Спектр задумался.

- Не думаю. что это хорошая идея... Мне кажется, квинты как-то способны засекать, где каждый из нас находится. Если ты приблизишься к "Сокрушителю", будь он неладен, они могут проинформировать своего приятеля. Знаешь что, пусть наш юный друг слетает. Могу ошибаться, но мне кажется, что он из-под их колпака выбрался - слишком уж у него изменился корпус. Не удивлюсь, если они считают его покойником. Из призраков получаются очень неплохие шпионы! - он хихикнул.

- Он же планетарник, - нахмурился Холодный Ветер. - В космосе летать, конечно, тоже может, но слишком медленно и тратя слишком много энергии.

- Вообще-то в этой Вселенной существует такая штука как шаттлы с гипером, - усмехнулся инженер. Шестизарядник замер и уставился на него.

- Ты успел построить шаттл? А есть еще что-то, чего я не знаю? Ты научился добывать энергон из камней? Держишь в подземелье живого квинтессона?

Спектр снова хихикнул.

- Эх, если бы! Это я про энергон, а не по квинта - на кой квинт он мне сдался? Они слишком капризны в содержании, а естествоиспытательских коллекций я не собираю... В общем, обрадуй нашего друга - для своего имени он слишком засиделся на одном месте... Кстати, шаттл оснащен той же полезной приспособой, что я тебе навесил.

- Отлично. Просто отлично! - Холодный Ветер прищелкнул пальцами. - Знаешь... - он вдруг посерьезнел. - У меня почему-то такое чувство, что мы очень вовремя решили сделать вылазку. Вот-вот произойдет что-то... неприятное. Какая-то гнусность.

- Я тоже это чувствую. Точнее, мне кажется, что гнусность происходит прямо сейчас. Надо поторопиться.

Шестизарядник задумчиво поглядел на него.

- Думаешь, это что-то... с ним?

Спектр кивнул.

- Ему там совсем не место. Одно из двух - или Пятимордые как-то узнали, что миссия провалена - тогда плохо и Непоседу могут засечь - или он сам нарвался по дурости. Но вроде бы он еще жив. Так или иначе - поспешать надо.

***
Быстрый Огонь с недоумением оглядывал совершенно пустую каюту. Куда мог деться этот мерзавец? Неужели Пятиликий забрал его с собой? Но он вроде бы распрощался... И кто тогда открыл ему дверь?

В каюте было абсолютно негде спрятаться. Энэргораздатчик и компьютерный терминал плотно примыкали к стене, под ложем свободного пространства тоже не было. Неужели древние твари снабдили своего слугу способностью к телепортации и он попросту сбежал?! Быстрый Огонь еще раз оглядел периметр каюты и даже потолок. Не находящая выхода ярость туманила разум. Проклятье, он даже в терминал влезть вряд ли сможет, компьютер явно настроен индивидуально! Все гнусные секреты Черного Вихря останутся при нем...

Ну и ладно, - решил он. Хотя бы разнести здесь все на перекрученные оплавленные обломки - это будет всего лишь жалким призраком мести, но хоть что-то... Наверное, стоит начать с тераминала. Он поднял бластер.

Он не услышал, скорее почувствовал каким-то не учтенным в технических характеристиках чувством легкое движение у себя за спиной. Но сделать ничего не успел. Ощутил, как что-то словно бы коснулось правого, а потом левого плеча, услышал лязг... Он потрясенно смотрел на свои руки с оружием, валяющиеся на полу. Только через мгновение пришла острая боль. Он покачнулся, но устоял на ногах. Медленно повернулся, воспринимая происходящее словно какое-то нереальное видение...
Крылатый Меч стоял перед ним, сжимая в руке узкий темный клинок, украшенный сложным узором. За его спиной в стене темнела ниша, которой только что не было. Быстрый Огонь смотрел на меч, забыв о боли, об отсеченных у самых плеч руках, не думая о том, что сейчас наверняка умрет.

- Этот... меч, - прошептал он. - Я никогда не видел его у тебя! Это же... меч Алмазного Клинка!

- На самом деле это прекрасное оружие существовало еще задолго до того, как Алмазный Клинок был создан, - спокойно произнес Крылатый Меч. Ни в его речи, ни в позе не было заметно ни следа былого опьянения. - Это только справедливо, что жалкий выскочка лишился имущества, принадлежавшего ему не по праву. И... я надеюсь, ты не считаешь меня идиотом, чтобы хвастаться такой вещью? Это оружие только для особых случаев, и обычно не остается никого, чтобы о нем рассказать. Два модуля на одной руке - не слишком удобно, зато практично.

- Это был ты! - хрипло воскликнул Быстрый Огонь. - Ты убил Учителя! Я припоминаю, в то время ты часто куда-то исчезал "по делам". Теперь я знаю, что это были за "дела". Теперь я знаю все!

- Да, знаешь. - Крылатый Меч усмехнулся. - Но далеко не все. Например, ты не знаешь, на что способен этот чудесный клинок. Это не просто какой-то там кусок металла, предназначенный для грубого убийства. Это тончайший инструмент!

Его рука с темным клинком стремительно рванулась вперед. Быстрый Огонь не успел даже пошевелиться. Лезвие вошло ему точно в основание шеи. Вокодер выдал оглушительный всплеск статики и умолк. Крылатый Меч выдернул клинок и без задержки словно бы играючи задел шлем искалеченного бойца слева, возле антенны. На металле осталась глубокая искрящая зарубка. Быстрый Огонь упал на колени. Крылатый меч смотрел на него почти что с жалостью.

- Не пойму, - сказал он, качая головой, - к чему бы весь этот твой шум насчет Учителя? Может быть, он и учил тебя, но ничему не научил. Хотя, в каком-то смысле ты - настоящий мастер. Мастер упущенных возможностей. Когда ты подслушал мои маленькие секреты, ты мог сделать две вещи: тихо уйти и никогда больше не возвращаться - или рассказать обо всем другим бесполезным, но агрессивным идиотам. Скорее всего, я бы с вами справился, но у вас вместе был бы шанс. Ты не сделал ни того, ни другого. Вместо этого ты так шумно предавался эмоциям, что поднял бы и мертвого, а потом почему-то решил, что чего-то стоишь против того, у кого за плечами тысячелетия, проведенные в попытках выжить. Но даже потом у тебя еще оставалось что-то - например, радиопередатчик. Но ты даже не подумал пустить его в ход. А сейчас у тебя нет ничего. А скоро не останется даже жизни.

Он свернул клинок и опустился в кресло. Быстрый Огонь смотрел на него через сетку мельтешащих перед глазами точек - клинок не только уничтожил его вокодер и передатчик, но и задел что-то в оптической системе. Наверное, он должен был ощущать бессильную ярость и отчаяние, но не чувствовал абсолютно ничего. Все было кончено, он уже был мертвецом.

Крылатый Меч сцепил пальцы под подбородком.
- Все же я думаю, ты заслуживаешь какие-то ответы... К тому же мне давно хотелось выговориться, как бы смешно это ни звучало. Видишь ли, порой обычный заказ становится чем-то... личным. В том или ином смысле. Заказ на Алмазного Клинка был для меня личным в том смысле, что я очень хотел заполучить оружие, когда-то принадлежавшее моему хорошему другу... и побратиму. Ради него я на время вернулся к прежнему ремеслу. Но это касалось прошлого. А сейчас... Вот этот последний заказ неожиданно тоже оказался весьма личным. Настолько личным, что я, наконец, принял одно очень важное решение. И я не потерплю на своем пути никаких помех, просто не имею права отвлекаться - в том числе и на одержимых бессмысленной местью придурков. Хотя ты мог бы оказаться для меня полезным, но ты же из тех безумных борцов за честь и справедливость, с которыми совершенно невозможно договориться. А потому, увы, нам придется распрощаться. Нет, сам я не стану тебя убивать - это могло бы вызвать вопросы, да и ребята уже давно скучают и от скуки могут начать чудить, особенно Разлет. Им совершенно необходимо хорошее развлечение. Выпустить злость, понимаешь, о чем я? Только сначала мне нужно кое о чем позаботиться.

Крылатый меч поднялся из кресла, наклонился и с некоторым усилием вынул бластер из отсеченной руки бойца, прикинул его в ладони.

- Сейчас я отойду ненадолго. Никуда не уходи без меня! - он с улыбкой погрозил пальцем Быстрому Огню. Внезапно в его руке вновь возник клинок. Он хищно пригнулся и с широким замахом ударил. Лишенное обеих ног тело бойца с грохотом повалилось на пол.

- Вот так будет лучше, - удовлетворенно кивнул Крылатый Меч. Он легким шагом пересек каюту. раздался тихий шелест открывшейся и закрывшейся двери. Быстрый Огонь остался один.

Перед его почти ослепшими глазами был только серый потолок каюты. Сознание его переполняла столь же серая, безжизненная пустота. Ни одно из его повреждений не было не только смертельным или опасным, но даже особенно болезненным. Но боль, не имевшая никакого отношения к корпусу, была невыносимой, и только уничтоженный вокодер не давал ему захлебнуться тоскливым воем.

Крылаптый Меч - или Черный Вихрь - был совершенно прав: он подвел своего учителя, предал память о нем. Забыл. что поддавшийся хаосу эмоций всегда проигрывает. Теперь он погибнет - жалко. позорно, не совершив мести. Но даже не это было самым страшным. Он понятия не имел, что задумал хитрый негодяй и кто еще должен умереть. У него был шанс остановить чудовище - а теперь все кончено...

Прошло всего несколько минут. Дверь вновь скользнула в сторону. Повернув голову, Быстрый Огонь увидел своего бывшего командира. Тот медленно прошел к креслу, опустился в него, потом вдруг с серьезным и сосредоточенным лицом приставил дуло бластера к своей левой руке у локтя и нажал на спуск. Вспышка, негромкий болезненный вскрик - и вот уже рука Крылатого Меча, полурасплавленная , упала на пол. Крылатый Меч откинулся на спинку кресла, пережидая боль. Потом осторожно поднялся. наклонился и вложил бластер в пальцы уже начавшей тускнеть отрубленной руки Быстрого Огня.

- Вот так, - удовлетворенно произнес он. - Картина приобрела завершенность. Иногда ради совершенства приходится кое-чем жертвовать, ничего не поделаешь...
Вероятно, он послал радиосигнал, потому что терминал ожил, заиграв огоньками. Крылатый Меч выпрямился.

- Всем-всем-всем! - отчетливо произнес он. - Это командир. Немедленно прибыть в мою каюту! Дело чрезвычайной важности! Повторяю - всем прибыть немедленно!
Быстрый Огонь каким-то краем сознания отметил, что передавать голосовой сигнал, который разносился сейчас по всем отсекам "Сокрушителя" было совершенно не нужно - радио было бы вполне достаточно. Старый мерзавец играл - и наслаждался игрой. И он, Быстрый Огонь, был сразу и участником и зрителем в этом зловещем представлении.

Вскоре раздался топот, и в дверь ввалилась троица Разлета. Сам он, как обычно держался за спинами своих «адъютантов». Быстрый Огонь чувствовал жгучий стыд, вынужденный смотреть на эти рожи снизу вверх, не в силах даже пошевелиться. Поняв, что никакой опасности нет, Разлет скользнул вперед.

- Что случилось, босс? – издевательски-сладким голосом пропел он. – Ты перепутал этого неудачника со спарринг-автоматом?

Крылатый Меч пружинисто поднялся и оказался перед подчиненными. Его лицо было суровым, взгляд – полным презрения.

- А ты перепутал мою каюту с портовой заправкой, Разлет? – негромким ледяным голосом проговорил он. – У меня, как ты можешь заметить, скверное настроение, так что если не хочешь присоединиться к этому предателю на полу, то говори со своим командиром, как полагается.

Разлет всегда умел быстро оценивать обстановку. На его физиономии мгновенно сменили друг друга удивление, досада и… покорность.  Перед ним был не жалкий, накачанный энергоном  слабак, а прежний грозный предводитель, с которым, даже слегка поврежденным, не стоило шутить. В особенности – со слегка поврежденным.

- Предатель? – переспросил он. – Он… напал на тебя, командир? Но почему?

- А как ты думаешь? – усмехнулся Крылатый Меч. – Власть, всегда только власть. Видишь ли, сейчас непростые времена, вот я и решил устроить небольшую проверку. Посмотреть, кто первым дернется, если я продемонстрирую явную слабость. И… получил результат. Этот глупец решил, что сможет занять мое место – а теперь займет место среди космического мусора. Избавьтесь от него – где хотите, только не здесь. И… я хотел бы, чтобы перед смертью он как следует осознал, каким дураком был при жизни.

Разлет ухмыльнулся одной из своих самых мерзких ухмылок.

- Будет сделано! Давно знал, что этому уроду верить нельзя! Сейчас мы его свозим на веселую прогулку – туда вчетвером, обратно – втроем!

- И да, еще кое-что, - Крылатый Меч слегка улыбнулся. - На случай, если судьба этого идиота кого-то из вас не убедила, я предупреждаю. Не пытайтесь следовать его примеру, иначе будете жалеть очень сильно… но недолго. Поверьте, я смогу это устроить.

Глаза Разлета на миг зло сощурились, но он тут же овладел собой и сладко улыбнулся.

- Командир… как ты мог подумать про нас такое? Мы верны тебе, до последней искорки в цепях!

- Вот и отлично. Предательство – это то, чего я не прощу никогда.

- Очень мудро и справедливо, командир! Предателям не должно быть пощады, они просто шлак! Слышишь, обрубок?

Он повернулся и с размаху пнул Быстрого Огня в бок, вложив в удар всю злобу и разочарование. И еще раз.

- Молчишь, хлам? – он снова замахнулся.

- Перестань, - брезгливо поморщился Крылатый Меч. – Не видишь, его вокодер пострадал? Мне очень не понравилось то, что он говорил обо мне… и о вас. Заберите этот кусок шлака отсюда – и весь остальной мусор прихватите. Можете не очень торопиться обратно – считайте себя в небольшом увеселительном отпуске – часов на пять.

Двое пиратов в дверях радостно заржали. Они весело подхватили отрубленные конечности бывшего товарища и уволокли куда-то, потом быстро вернулись и потащили Быстрого Огня по коридору, словно какой-то ящик, то и дело нарочно роняя на пол и заходясь хохотом. Быстрому Огню было все равно. Он знал, что впереди только пытки, издевательства и мучительная смерть, но не чувствовал страха. Все это он целиком и полностью заслужил.

В просторном шлюзовом отсеке Разлет и Разрыв трансформировались. Трак, единственный наземник, остался в основном режиме и пристроился под брюхом у Разпыва, прижатый грузовым захватом. Еще два захвата подцепили то, что осталось от Быстрого Огня, и конвоиры вынесли его в раскрывшийся проем люка. Вокруг раскинулись звезды. Их трудно было отличить от мельтешения точек перед глазами, но они были здесь. Вся бесконечная Вселенная, с молчанием которой ему скоро предстоит слиться навеки. Быстрый Огонь ощутил, что его внезапно окутало странное спокойствие. Его жизнь была сплошной ошибкой, и вот теперь она будет стерта, как неверное решение тактической задачи с экрана в Академии. Может быть тем, кто сейчас на очереди, повезет больше. Может быть, они заслуживают жить дальше… Пусть так будет, пожалуйста! – мысленно попросил он неизвестно у кого, может быть, у звезд.