Он издалека увидел, что перед входом в Академию собралась небольшая толпа. Совсем небольшая, всего из восьми мехов. Двоих он узнал сразу – соученики-обалдуи, которые всегда за любую движуху кроме трезвого образа жизни. И что они тут забыли, не видели, что ли, сообщение, что все занятия на сегодня отменяются? Интересно, кстати, почему? Остальных он ни на лекциях, ни в библиотеке ни разу не встречал.
Скидз трансформировался и подошел к знакомым.

читать дальше- Салют, парни. Почему не у Макадама?
- Да и идем уже, идем, - хохотнул один из них, повыше. – Все равно тут ловить нечего – закрыто. Хотели в зале голограммы повалять, но облом. Давай с нами бухать, что ли?
- То есть, как закрыто?  - нахмурился Скидз. – Занятий нет, но я хотел в библиотеку…
- Обойдешься, значит. Ну, как – двинули?
- Да погоди ты. А это что за народ?
Второй студент оглянулся на топчущуюся у дверей группку, в которой, похоже, каждый был сам по себе.
- Чтоб я знал! Чудики какие-то. Говорят, по объявлению. Прикинь, там даже один эмпуратник есть! Я думал, они где-нибудь на нижних уровнях прячутся, а тут надо же – приполз в приличное место…
Скидз пригляделся и действительно заметил одноглазика – маленький, желтый с бордовым, он держался совсем в стороне, выглядел очень несчастным и явно нервничал – уродливые клешни то сжимались, то разжимались. Скидз почувствовал жалость – бедняга, и за что его так? Настроение у него окончательно испортилось. И к Макадаму не хотелось совершенно.
- Ну так как?
- Никак. Идите, вам без меня веселее будет.
- Эт точно! Как в святоши подался, совсем занудой стал. Покедова тогда…
Скидз медленно подошел к группке у закрытых дверей, разглядывая незнакомцев. Компания была пестрой, но какой-то на редкость унылой с виду. Кроме эмпуратника – крупный темный парень, явно с альтмодом грузовика, красно-серый крепыш поменьше, еще двое каких-то очень похожих крупных ребят весьма подозрительного вида – должно быть, братья по искре – и совсем мелкий смешной типчик голубенькой расцветки, кажется, таскавший половину альтмода за плечами. Каждый нервно поглядывал то на дверь, то на товарищей по несчастью.
Повинуясь странному порыву, Скидз подошел к эмпуратнику.
- Привет… что тут за сборище?
Желтый одноглазик вздрогнул и как-то сжался, словно готовясь броситься прочь, но справился с собой.
- Думаю, мы все пришли по объявлению. В сообществе «Странный Кибертрон». А ты – нет?
Голос у него был неожиданно приятный. Скидз чуть не расхохотался – вот оно что! Он как-то заглядывал в эту группу в сети в поисках старинных легенд, но нашел только какие-то суеверные байки и дикие теории заговора. Даже его любознательность спасовала перед этим отборным бредом.
- Нет, - сказал он. – Я тут учусь. А что за объявление?
- «Тех, кто чувствует за собой необычные способности и таланты, приглашаем в Джиаксовскую Академию… дата и время эти самые… Возможно, здесь вам помогут разобраться в себе и развить свои дарования. Академия ждет вас!» - нараспев продекламировал эмпуратник.
- Хм… Похоже, вас кто-то разыграл, ребята. А что за дарование ты хотел развить?
Желтый ничего не ответил. Повернулся к дверям – там один из подозрительной парочки как раз молотил кулаками по створкам – без всякого толку, двери были сработаны на совесть. Эмпуратник как-то странно сгорбился, пощелкал клешнями, потом  выпрямился и с таким видом, будто собирался прыгать с сотого этажа, шагнул на крыльцо.
- Посторонись, пожалуйста.
Громила зыркнул на него и молча, с брезгливой миной отошел. Ничего не понимая, Скидз смотрел, как желтый растопырил свои жуткие клешни и прижал их к створкам. По его корпусу пробежала странная дрожь, а из-за косяка вдруг потянулся сизый дым. Эмпуратник отдернул клешни, словно обжегшись.
- Вот, - тихим, странно надтреснутым голосом сказал он. – Теперь можно заходить – открыто…
Он отошел в сторонку и прислонился к стене. Мрачный тип недоверчиво хмыкнул, шагнул к дверям и подцепил створку, которая неожиданно легко отъехала  сторону. Он громко присвистнул и повернулся к желтому.
- Ничоси… Так ты что, взломщик что ли? Тебя за это… - он помахал рукой перед физиономией.
Эмпуратник откачнулся от стены.
- Нет, - ровно сказал он. – Не за это. То есть… не совсем. Ну что, заходить кто-нибудь будет?
Как ни странно, только что так рвавшийся внутрь тип растерял всю решимость и даже слегка попятился. Его братец тоже не спешил шагать в освещенный неяркими дежурными лампами проем. Желтый слегка пожал плечами и перешагнул порог. Скидз, охваченный острым любопытством, вошел следом, за ним еще двое – темный и красно-серый. Остальные трое все еще топтались снаружи.
- Ну, в чем дело? – насмешливо крикнул им Скидз. Второй, молчавший до сих пор тип скривился и проворчал:
- Это ж… незаконное проникновение получается… А мы только на днях из каталажки. Вот и…
- Ну, как знаете…
Внезапно решившись, голубенький коротышка двинулся внутрь. В этот момент раздался скрежет и с потолка начала быстро опускаться, почти падать, толстая, явно бронированная перегородка. Малыш посмотрел наверх, с испуганным писком запнулся, упал и откатился – но почему-то не назад, а вперед. Перегородка рухнула, краем задев его левую ступню и срезав ее кончик начисто. Коротышка заорал и пополз, пятная плиты лужицами энергона. Темный очень выразительно, но непонятно выругался.
- Ну ты и… - сказал он уже на обычном языке. – И не скажешь, везучий или совсем наоборот!
- В том-то и дело! – обиженным тоном протянул пострадавший. – Мне по жизни то ли ужасно не везет то ли ужасно везет – одновременно, понимаете? Вот я и хотел спросить, как сделать так, чтобы больше везло?
Темный только крякнул.
- Бывают же чудики… Как, идти сможешь?
Коротышка, который уже не истекал энергоном, осторожно поднялся и сделал неуверенный шаг.
- Ох… то есть, ничего, могу идти… наверное.
- Ладно, не сможешь идти – поедешь, - хмуро сказал Скидз, озираясь. Он смутно чувствовал, что в библиотеку попасть ему вряд ли светит. Знакомый холл в полумраке казался враждебным, огоньки лифтов не горели. Он безрезультатно потыкал в клавишу и повернулся к эмпуратнику.
- Слушай, как там тебя… Лифты не работают вроде. Починить можешь? Или включить…
Клешни желтого странно сжались, словно пытались сложиться в кулаки.
- Нет, не могу, - звонко сказал он, и Скидз невольно вздрогнул от горечи, смешанной со сдержанной яростью в его голосе. – Я не умею чинить и включать. Только ломать и отключать. Насовсем.
- Ну так сломай! – тоже начиная злиться на всю эту дурацкую историю, сказал он. – Может, по шахте как-то получится выбраться…
Хорошие новости состояли в том, что на уровне третьего этажа из открытых дверей вниз лился свет. Плохие – шахта была слишком широкой - враспор не залезть и стены были слишком гладкие.
- У меня есть лебедка, - неуверенно сказал Скидз. – Могу попробовать забросить крюк наверх, но не могу гарантировать…
- Не надо ничего пробовать! – внезапно подал голос до сих пор отмалчивавшийся красно-серый. – Я могу нас с тобой поднять туда, а потом ты остальных затащишь.
- И как же ты это сделаешь? – поинтересовался Скидз. И почти не удивился, когда тот показал, как, воспарив над полом, словно опираясь ладонями на два невидимых столба…
Когда все наконец вылезли наверх, Скидз огляделся и присвистнул – он все-таки попал в библиотеку! Это был лифт, выходивший прямо в читальный зал с рядами компьютерных терминалов и удобных кресел… точнее, так этот зал выглядел раньше, теперь же столы и кресла были отодвинуты к стене, а терминалы исчезли, словно здесь затевался внезапный ремонт. Кстати, вполне может быть, потому и занятия отменили…
- Так, все ясно! – уверенным тоном старожила сообщил он. – Нам  нужно в тот коридорчик, пройдем через тренировочный зал, а там будет аварийная лестница и запасной выход.
- А что это там жужжит? – вдруг спросил с любопытством голубенький. – Лифт что ли какой заработал?
Скидз прислушался. - Не, лифты не жужжат! Оно… вроде как приближается. Понятия не имею, что это… Ой!
Из того самого коридорчика, к которому они направлялись, вырвался целый рой какой-то противно жужжащей и поблескивающей мелочи. Поблескивала она, как выяснилось, не только крохотными пропеллерами, но и импульсами маленьких лазеров, которые жглись весьма чувствительно.
- Да что это за шутки у вас тут дурацкие?! – взвыл темный, обеими руками отбиваясь от летучей пакости. – Эй, давайте-ка все сюда ко мне! Ближе! Да некогда объяснять, живо!
Все сгрудились вокруг него, продолжая сшибать на пол кусачую мелочь. Скидз только довольно улыбнулся, когда вокруг всей компании вдруг возник мерцающий купол силового поля. С оказавшимися внутри микродронами они покончили быстро, те же, что остались снаружи недолго бились о купол, но все до одного осыпались вниз – похоже, поле поджарило их цепи.
…Тренировочный зал был тих и пуст. Накрытые чехлами голографические проекторы, кое-где раскиданные шары для игр, прочий инвентарь, аккуратно сложенный в пирамиды и штабеля по стенам.
- Выход вон там! – деловито бросил Скидз. – Сейчас проверю, закрыто или…
Он не договорил, потому что в стенах с тихим шелестом отодвинулись потайные панели и в зал выскочили три стремительных черно-белых монстра. Больше всего они напоминали органических насекомых, только из металла. В один миг они оказались рядом, включать поле было поздно, оставалось только драться.
- Что это за шлак?! – проорал темный, пиная наседавшее на него чудовище в шипастое брюхо. – Голограммы?
- Вряд ли! – крикнул Скидз, только что отломавший одну из лап своего противника и молотивший ею по усеянной оптическими датчиками башке.
- Вот дрянь! – услышал он сзади голос красно-серого. – Не магнитятся!
Боковым зрением Скидз увидел, что эмпуратник и голубенький коротышка, вывернувшись из салки, бегут куда-то к стеллажам с инвентарем и порадовался – молодцы, толку от них в драке… 
Внезапно перед его внутренним взором словно бы сверкнуло – он увидел страницы книги, состоявшей почти их одних картинок. Пособие по металликато! Он сейчас не мог вспомнить, какого шарка взялся это читать – в тренировочный он заглядывал разве что поиграть в шары, да и то редко… Он возблагодарил про себя Праймуса и через мгновение он уже вертелся волчком среди монстров и каждый его удар приходился точно в цель…
Вскоре они стояли среди обломков, озирая побоище и изучая собственные повреждения – в основном косметические.
- У вас тут что, всегда так весело? – спросил красно-серый. Скидз не успел ответить. Раздался лязг и в проемах возникли очередные чудища – еще страшнее прежних.
- До чего же мне это все надоело! – раздался откуда-то сбоку спокойный и вроде бы даже веселый голос эмпуратника. Скидз повернул голову. Желтый стоял возле голопроектора, от которого отходил к стене толстый кабель. Мгновение – и клешни сомкнулись на серой оплетке. Раздался оглушительный треск, откуда-то  потолка посыпались крупные искры – и стало совершенно темно и очень тихо. 
После некоторого замешательства, все, кто мог, включили фары и прожекторы. Они увидели, что монстры неподвижно застыли на месте, а эмпуратник сидит у стены, привалившись к корпусу проектора и бессильно уронив уродливую голову. Скидз подбежал к нему, лихорадочно вспоминая немногочисленные пособия по первой помощи, которые попадались ему на глаза. Парень был жив, только в глубокой отключке. Откуда-то вылез коротышка и таращился на беднягу, как на неведомое чудо.
- Он… Он же вроде как все здание обесточил! Ничего себе!
- Надо отсюда выбираться, - проворчал Скидз, осторожно поднимая желтого на руки. – Вряд ли будут еще сюрпризы, но лично я очень хочу домой. 
«Или даже к Макадаму», - прибавил он про себя. Он был уверен, что Праймус его простит.
С легким щелчком вспыхнули неяркие лампы аварийного освещения. Дальняя дверь отъехала в сторону и в зал шагнула стройная фигура. Очень знакомая. 
- Сенатор? – радостно воскликнул Скидз. Теперь он наконец был уверен, что все неприятности позади. Научный руководитель Джиаксовкой Академии сенатор Шоквейв негромко рассмеялся своим обычным, приятно щекочущим аудиодатчики смехом.
- Здравствуйте, дорогие мои друзья! Простите за это небольшое представление, но это был лучший способ увидеть ваши таланты во всей красе. Заодно и вы увидели, на что способен каждый из вас и отлично поработали в команде. Вам еще предстоит по-настоящему познакомиться, а пока добро пожаловать в мой проект! Думаю, вам сложно в это поверить, но здесь вы будете в полной безопасности! Нас всех ждут великолепные открытия!
- Простите, сенатор… - Эмпуратник пошевелился на руках у Скидза и тот осторожно спустил его на пол. Желтый пошатнулся, но устоял, его единственный глаз был устремлен на Шоквейва. – Не знаю, как остальные, но я не хочу никаких… открытий. Я хочу узнать, как мне избавиться от своего… проклятия!
Шоквейв помолчал, сочувственно глядя на изуродованного меха и слегка покачивая головой.
- Мы поговорим об этом позже, хорошо? – наконец, очень мягко проговорил он. – Прошу всех пройти со мной!

Из дневника Тарна...

Когда я смотрю, как Каон гладит ластящегося к нему Пета и улыбается, мне кажется, что я, сам того не желая, осчастливил этих двоих. А ведь я хотел так или иначе наказать их обоих. Одного – за излишнюю доверчивость, другого – за подлое злоупотребление доверием. Да, я в первую очередь должен был разглядеть шпиона, но Каон был ближе всех к тому, кто назывался Восом, он считал его близким другом и, я уверен, хотел бы стать еще ближе. Он мог бы понять, должен был понять – с его-то способностями…

читать дальшеЯ не сдержал свое обещание – исполнить «замороженный» приговор после первого крупного промаха – только потому, что это был и мой недосмотр. Лишиться сразу двоих было бы тяжело, но если бы дело было только в этом, я бы не колебался… Справедливость была восстановлена – как я считал – тем, что я заставил его совершить над самым близким существом то, что почти любой из нас с отвращением отказался бы сделать с незнакомцем. Он был уверен, что мстит за гибель друга и ничего не понял, так что, может быть, я переоценил его интуицию, и он не так уж и был виноват…
А вот теперь он совершенно счастлив, как и его неразумный товарищ. Им так хорошо вместе – и в бою, и вот сейчас, в рубке «Мирной Тирании». Они так близки, иногда мне кажется, что Каон даже способен немного видеть глазами Пета. А Пет… ему больше не нужно ни о чем беспокоиться, думать о том, как разнюхать очередной чужой секрет, бояться разоблачения и врать, врать, врать… Я всегда терпеть не мог лгать, хотя, конечно, иногда приходится – вот как в тот раз и… раньше. Но всякий раз это почти что причиняет физическую боль, а ему было нужно это делать постоянно. Что за ужасная жизнь, настоящий ад… Кажется, я уже давно научился различать все возможные оттенки адского пламени и ноты его гудения – и вот опять открывается новый оттенок и тон…
Иногда я думаю - а может быть и нет ничего, кроме ада? Наш разум так изобретателен в вычерчивании его кругов. Может быть, все дело именно в нем, и разум – это проклятие? Пет, бывший шпион и враг, теперь свободен от него, беззаботен и счастлив. Хотел бы я быть на его месте? Нет… Такое желание было бы трусостью, дезертирством, изменой и… несправедливостью.  Я… заслуживаю проклятия и должен нести его с достоинством, не ропща и не завидуя. Я – служитель ада, и я на своем месте – в самой его середине…

Он проезжал мимо этого переулка несколько раз за день во время патрулирования. Это был даже не переулок, а узкий проезд между двумя зданиями… точнее, бывшими зданиями. Они давно лежали в руинах, и никто не знал, когда до них дойдут руки – снести к шаркам и построить на этом месте что-то новое. С некоторых пор ему хотелось, чтобы руки не доходили как можно дольше.

читать дальшеЭто случилось меньше года назад. Он уже собирался возвращаться в участок, когда услышал отдаленные голоса – из того самого проезда. Конечно, он решил, что там происходит какое-то сборище, наверняка противозаконное – иначе зачем шариться по развалинам? Он трансформировался и с пушкой наизготовку скользнул в темноту. Голоса звучали все ближе, он уже мог разобрать отдельные слова, но когда он подумал, что вот-вот наткнется на тех, кто так неумело прячется, то наткнулся… на стену. Точнее, сплошной завал из рухнувших блоков и скрученной арматуры. Ни прохода, ни тем более двери… Между тем, голоса звучали словно из-за совсем тонкой перегородки – спокойные, беззаботные, иногда веселые, порой даже слышался смех. А еще он различал шаги, далекий звук проезжающего монорельса (в этих местах – он знал точно – его еще не запустили заново), иногда кто-то явно проезжал мимо в альтмоде… Обычный шум города, живущего нормальной жизнью.
Шлак, да ничего подобного не было даже в полностью восстановленных районах, не то, что тут! Айакон был даже не призраком себя прежнего, а какой-то злой карикатурой. Как глупо было верить там, на забытых Праймусом, опаленных взрывами планетах и астероидах, в коротких промежутках между боями, что вот стоит победить – и все сразу станет хорошо. Ну, нет, не сразу, конечно, раны слишком глубоки, но с каждым днем все будет становиться лучше и лучше. Ничего подобного. Город, конечно, поднимался из руин – очень медленно, но неуклонно. Но не было чего-то главного. Не было настоящей жизни. Словно бы какой-то безумец ремонтировал и подновлял лишенный искры мертвый корпус. Хуже всего было стелющееся над улицами словно бы осязаемое уныние, смешанное с недоверием и тихой злостью. Он был потрясен, когда осознал, что их победе не очень-то и рады – и не бывшие десептиконы, их сюда и близко не допускали, а обычные нейтралы. Да и некоторые победители, даже прославленные герои, как-то ушли в тень, а то и потихоньку поснимали знаки. А еще он понял, что их брата – полицейских – не любят как-то особенно. И… боятся, что ли? Шлак, он никогда не разбирался в политике, он хотел только одного – служить своему городу и своей планете, хранить и защищать… Теперь же он чувствовал себя чуть ли не захватчиком – как было написано на плакате у одного городского сумасшедшего, который потом покончил с собой, затрансформировавшись до смерти…
Он слушал и слушал обрывки разговоров за стеной – говорили о гастролях какой-то знаменитой группы, о прошедших больших гонках, о каких-то экспедициях – вернувшихся и улетающих… Когда внезапно все смолкло и упала глухая тишина, он осознал, что его лицо мокрое от омывателя, а пальцы ужасно болят – он царапал ими перегородившие проезд обломки…
Это повторялось еще несколько раз – всего пять или шесть. Он сперва подумывал перевестись на другой участок, но его властно тянуло сюда. В редкие моменты, когда ему удавалось снова расслышать неведомую и невидимую жизнь, он растворялся в странной смеси счастья и боли, таких сильных, что ему казалось, что его искра не выдержит и взорвется. Он никому и никогда не рассказывал обо всем этом – решили бы, что он неудачно шутит или отправили к мозгоправам. Он сам подумывал обратиться к одному из них, хотя бы к этому…. Рангу, которого хвалил кто-то из его коллег. Но узнал, что Ранг пару месяцев назад вдруг решил отправиться в какой-то безумный квест с дикой компанией, годившейся ему в пациенты, а больше он никого из этой братии не знал…
В тот – последний – раз он вдруг услышал имя Мегатрона, вздрогнул и выкрутил чувствительность аудиосенсоров до предела. Какие-то мехи солидно и серьезно, но с большим воодушевлением обсуждали скорое возвращение Ориона Пакса с какой-то важной межпланетной конференции, где удалось подписать наконец договор о сотрудничестве. Пересилить недоверие органиков было непросто, но после того, как Мегатрон и войска под его командой быстро и решительно покончили с пиратством на оживленных торговых путях… Он впервые не смог дослушать до конца. Отшатнулся от корявой стены, будто она была раскалена добела, выскочил из темного проезда на тусклый свет, трансформировался и долго нарезал круги по маршруту, даже не пытаясь высматривать каких-то нарушителей…
Больше он так ничего и не услышал, хотя специально несколько раз останавливался у темного провала и ждал… А однажды в участке один из сослуживцев весело поделился новостью – тот район наконец будут реконструировать. Работы начнутся уже завтра, там все сперва выглядят в ноль, а потом построят новую полицейскую академию – давно пора, преступность растет, новичков не хватает, да и «старички» работают по наитию, а не по науке…
В тот же день он подал рапорт о переводе в космический патруль.